Mardi gras à La Nouvelle-Orléans, le carnaval venu de France
Mardi gras tombe 47 jours avant Pâques, entre le 3 février et le 9 mars. À La Nouvelle-Orléans, il clôt deux semaines de défilés organisés par des associations, les krewes, qui lancent colliers et doublons à la foule : un héritage direct de la Louisiane française.
Date de Mardi gras : la règle de calcul
Mardi gras est la veille du mercredi des Cendres, qui ouvre les quarante jours du carême. Il tombe donc 47 jours avant le dimanche de Pâques, lui-même fixé au premier dimanche après la pleine lune qui suit l'équinoxe de printemps. D'où une date mobile, entre le 3 février et le 9 mars.
| Année | Date |
|---|---|
| 2026 | mardi 17 février 2026 |
| 2027 | mardi 9 février 2027 |
| 2028 | mardi 29 février 2028 |
La saison du carnaval, elle, commence dès le 6 janvier, jour de l'Épiphanie (Twelfth Night). Les grands défilés se concentrent sur les deux derniers week-ends, avant le point d'orgue du mardi. Mardi gras est férié dans plusieurs paroisses (comtés) de Louisiane, dont celle d'Orléans, mais pas au niveau fédéral.
Des origines françaises
Le 3 mars 1699, l'explorateur Pierre Le Moyne d'Iberville campe sur le Mississippi, à une centaine de kilomètres en aval de l'actuelle Nouvelle-Orléans. Constatant que c'est le jour de mardi gras, il baptise l'endroit Pointe du Mardi Gras. Les premières fêtes de carnaval documentées ont lieu à Mobile, alors capitale de la colonie, dès le début du XVIIIe siècle, puis à La Nouvelle-Orléans, fondée en 1718 par Bienville. L'histoire de la colonie est racontée sur la page la Louisiane française.
Le carnaval moderne naît en 1857, quand la Mistick Krewe of Comus organise le premier défilé nocturne aux flambeaux. En 1872, la krewe de Rex crée un « roi du carnaval » et choisit les trois couleurs de la fête : violet pour la justice, vert pour la foi, or pour le pouvoir. En 1909, la Zulu Social Aid and Pleasure Club, fondée par des ouvriers afro-américains, lance son propre défilé, devenu l'un des plus attendus. La fête a été interrompue pendant la guerre de Sécession, les deux guerres mondiales et, en 2021, par la pandémie.
Traditions : krewes, colliers et king cake
- Les krewes : des dizaines d'associations privées financent chacune leur défilé, leurs chars et leur bal. Certaines sont centenaires (Comus, Rex, Proteus), d'autres misent sur le spectacle, comme Endymion et Bacchus et leurs chars géants.
- Les lancers (throws) : colliers de perles en plastique, doublons en aluminium frappés aux armes de la krewe, gobelets, peluches. Les plus convoités sont les noix de coco peintes à la main de Zulu et les chaussures décorées de la krewe féminine Muses.
- Le king cake : brioche en couronne, glaçage aux couleurs du carnaval, avec une figurine de bébé cachée à l'intérieur. Celui qui la trouve offre le prochain gâteau. On le mange de l'Épiphanie à Mardi gras, cousin américain de la galette des rois.
- Les Mardi Gras Indians : des Afro-Américains de la ville défilent en costumes de plumes et de perles cousus pendant toute l'année, en hommage aux Amérindiens qui ont caché des esclaves en fuite.
- Le courir de Mardi gras : dans les campagnes cajuns, des cavaliers masqués vont de ferme en ferme quémander, en français, les ingrédients d'un gombo collectif (voir les Cajuns et la recette du gumbo).
Le cri de ralliement, « Laissez les bons temps rouler », est resté en français.
Où vivre Mardi gras ?
| Lieu | Ce que l'on y vit |
|---|---|
| La Nouvelle-Orléans | Les grands défilés sur St. Charles Avenue et Canal Street ; ambiance festive et déguisée dans le Quartier français et sur Frenchmen Street |
| Mobile (Alabama) | Le plus ancien carnaval des États-Unis, plus familial, avec son musée du carnaval |
| Lafayette et l'Acadiane | Les courirs de Mardi gras de Mamou, Church Point ou Eunice, en pays cajun |
| Galveston (Texas), Saint-Louis (Missouri) | Des carnavals moins connus mais animés, dans le quartier de Soulard pour Saint-Louis |
Conseils pour La Nouvelle-Orléans : réservez l'hébergement plusieurs mois à l'avance, car la ville affiche complet ; préférez St. Charles Avenue dans le Garden District, plus familial, au tumulte de Bourbon Street ; les grands défilés ne traversent pas le Quartier français, trop étroit. Les familles locales installent des échelles équipées d'un siège pour que les enfants voient les chars. Pour se restaurer entre deux parades, rien ne vaut les beignets de La Nouvelle-Orléans du Café du Monde. À minuit, la police à cheval vide Bourbon Street : le carême a commencé.
Questions fréquentes
Quand a lieu Mardi gras à La Nouvelle-Orléans ?
Mardi gras tombe 47 jours avant Pâques, entre le 3 février et le 9 mars. La saison des défilés commence environ deux semaines avant, avec les parades les plus spectaculaires le dernier week-end et le jour même.
Que signifient les couleurs violet, vert et or ?
Choisies par la krewe de Rex en 1872, elles symbolisent la justice (violet), la foi (vert) et le pouvoir (or).
Faut-il payer pour assister aux défilés ?
Non, les défilés sont gratuits et se regardent depuis le trottoir. Seules les tribunes et les bals des krewes sont payants ou sur invitation.
Mardi gras convient-il aux enfants ?
Oui, à condition de choisir les défilés de jour sur St. Charles Avenue, dans le quartier Uptown, très familial. Le Quartier français et Bourbon Street sont réservés aux adultes les soirs de carnaval.