Juneteenth, la fête de l'émancipation des esclaves

Juneteenth, contraction de « June » et « nineteenth », commémore chaque 19 juin le jour de 1865 où les derniers esclaves du Texas ont appris leur liberté, à Galveston. Célébrée par les Afro-Américains depuis plus de 150 ans, la fête est un jour férié fédéral depuis 2021.

Mis à jour le 12 octobre 2026

Date de Juneteenth : le 19 juin

Juneteenth a lieu chaque 19 juin. Comme pour les autres fêtes à date fixe, lorsque le 19 juin tombe un samedi, le jour férié est observé le vendredi 18 ; un dimanche, le lundi 20.

Son nom officiel est Juneteenth National Independence Day. Les administrations fédérales, la Bourse et les banques ferment ; le traitement varie selon les États et les employeurs privés. Pour l'ensemble du calendrier : les fêtes américaines.

Origine : l'ordre général n° 3, Galveston, 1865

La Proclamation d'émancipation d'Abraham Lincoln déclare libres, le 1er janvier 1863, les esclaves des États confédérés en rébellion. Mais elle ne s'applique concrètement qu'au fur et à mesure de l'avancée des troupes de l'Union. Au Texas, État le plus reculé de la Confédération, peu touché par les combats et où des planteurs d'autres États ont déplacé leurs esclaves pour les soustraire à l'avancée nordiste, environ 250 000 personnes restent asservies après la fin de la guerre de Sécession.

Le 19 juin 1865, le général de l'Union Gordon Granger débarque à Galveston et lit l'ordre général n° 3 : « Le peuple du Texas est informé que, conformément à une proclamation de l'exécutif des États-Unis, tous les esclaves sont libres. » La nouvelle se répand de plantation en plantation, souvent retardée par des propriétaires qui attendent la récolte. L'esclavage ne disparaît toutefois juridiquement de tout le pays qu'avec le 13e amendement, ratifié le 6 décembre 1865, qui libère aussi les esclaves du Kentucky et du Delaware, restés dans l'Union. L'histoire complète est retracée sur la page l'esclavage aux États-Unis.

De la fête texane au jour férié fédéral

Dès 1866, les affranchis du Texas célèbrent le « Jubilee Day ». Faute d'accès aux parcs publics, ségrégués, des communautés achètent leurs propres terrains : à Houston, le pasteur Jack Yates et d'anciens esclaves acquièrent en 1872 un terrain baptisé Emancipation Park. La Grande Migration vers le Nord et l'Ouest au XXe siècle diffuse la fête en Californie, dans le Midwest et à New York.

Le Texas en fait le premier jour férié d'État en 1980, à l'initiative du député Al Edwards. D'autres États suivent. Opal Lee, militante de Fort Worth surnommée « la grand-mère de Juneteenth », marche symboliquement jusqu'à Washington à partir de 2016, à l'âge de 89 ans, pour réclamer un jour férié national. Après les manifestations de 2020 contre les violences policières, le Congrès adopte la loi à la quasi-unanimité ; le président Joe Biden la signe le 17 juin 2021, en présence d'Opal Lee. C'est le premier jour férié fédéral créé depuis Martin Luther King Day en 1983.

Traditions de Juneteenth

• Le rouge : boissons rouges (soda à la fraise, thé d'hibiscus), pastèque, gâteau au velours rouge, en mémoire du sang versé et des traditions venues d'Afrique de l'Ouest.
• Le barbecue, au cœur des pique-niques familiaux et des fêtes de quartier, dans la tradition texane.
• La lecture de l'ordre général n° 3 et de la Proclamation d'émancipation, souvent par des descendants d'esclaves.
• Le drapeau de Juneteenth, créé en 1997 : une étoile blanche (le Texas, mais aussi la liberté de tous les Afro-Américains) dans un astre éclaté, sur fond bleu et rouge.
• Défilés, rodéos, concerts de gospel et de blues, et réflexion sur l'histoire, avec des ateliers généalogiques et des conférences.

Où célébrer Juneteenth ?

Sources

• National Archives – l'ordre général n° 3 original
• Congress.gov – Juneteenth National Independence Day Act (S. 475)
• National Park Service – Juneteenth
• Smithsonian – National Museum of African American History and Culture