La NHL, ligue nord-américaine de hockey sur glace

La National Hockey League (NHL) est la ligue professionnelle de hockey sur glace d'Amérique du Nord. Née à Montréal en 1917, elle réunit depuis 2021 32 équipes, dont 7 canadiennes, qui se disputent chaque printemps la Coupe Stanley, le plus ancien trophée du sport professionnel nord-américain.

Mis à jour le 12 octobre 2026

Une ligue binationale née au Canada

La NHL est la seule des quatre grandes ligues nord-américaines fondée hors des États-Unis. Elle naît le 26 novembre 1917 à Montréal pour remplacer l'Association nationale de hockey, minée par les conflits entre propriétaires. Ses premiers clubs sont tous canadiens : les Canadiens et les Wanderers de Montréal, les Sénateurs d'Ottawa et l'équipe de Toronto. La première franchise américaine, les Bruins de Boston, arrive en 1924.

Le Canada reste le cœur culturel du hockey, mais l'essentiel des équipes, des revenus et des spectateurs se trouve aujourd'hui aux États-Unis. Ce double ancrage explique deux particularités : l'hymne canadien et l'hymne américain sont joués lorsque deux équipes des deux pays se rencontrent, et le dollar canadien pèse sur les finances des clubs canadiens.

De six équipes à trente-deux : l'histoire de l'expansion

L'expansion vers la Sun Belt a fait du hockey un sport national, y compris là où il ne gèle jamais : Tampa Bay et les Golden Knights ont tous deux remporté la Coupe Stanley. La saison 2004-2005 a en revanche été entièrement annulée par un lock-out, une première pour une grande ligue nord-américaine.

Règles du hockey sur glace en NHL

• Six joueurs par équipe sur la glace : un gardien, deux défenseurs, trois attaquants. Les lignes changent en cours de jeu toutes les 40 à 60 secondes environ.
• Trois périodes de 20 minutes de temps effectif, séparées par deux pauses.
• Une patinoire plus étroite qu'en Europe : environ 61 × 26 m contre 60 × 30 m sur la glace internationale, d'où un jeu plus physique et plus de contacts près des bandes.
• Hors-jeu et dégagement interdit (icing) structurent le jeu, comme dans les compétitions internationales.
• Égalité en saison régulière : prolongation de 5 minutes à 3 contre 3, puis tirs au but. En séries, on joue des prolongations de 20 minutes à 5 contre 5 jusqu'au premier but, sans limite.
• Les bagarres sont punies de 5 minutes de pénalité, sans expulsion automatique : une tolérance propre au hockey nord-américain, devenue plus rare depuis les années 2010.

Saison régulière et séries éliminatoires

Les 32 équipes sont réparties en deux conférences (Est et Ouest) de deux divisions chacune : Atlantique et Métropolitaine à l'Est, Centrale et Pacifique à l'Ouest. La saison régulière, de plus de 80 matchs, s'étend d'octobre à avril. Le classement se fait aux points : deux pour une victoire, un pour une défaite en prolongation ou aux tirs au but.

Seize équipes, huit par conférence, se qualifient pour les séries. Quatre tours au meilleur des sept matchs mènent à la finale de la Coupe Stanley, en juin. Pour soulever le trophée, une équipe doit donc gagner seize matchs de séries, un parcours réputé comme l'un des plus éprouvants du sport professionnel. Comme les autres ligues fermées, la NHL ne connaît ni promotion ni relégation, et la draft attribue les meilleurs jeunes joueurs aux équipes les plus faibles (voir notre guide du sport aux États-Unis).

La Coupe Stanley, un trophée centenaire

Lord Stanley de Preston, gouverneur général du Canada, achète en 1892 une coupe d'argent destinée au meilleur club amateur du pays. Elle est remise pour la première fois en 1893 au Montreal Hockey Club. Longtemps disputée sous forme de défis entre ligues, elle devient en 1926 le trophée exclusif de la NHL. Elle n'a pas été attribuée à deux reprises : en 1919, quand la grippe espagnole interrompt la finale, et en 2005, à cause du lock-out.

Ses traditions sont uniques : les noms des joueurs, entraîneurs et dirigeants vainqueurs sont gravés sur la coupe, et chaque membre de l'équipe championne la garde une journée. Les Canadiens de Montréal détiennent le record avec 24 titres ; leur victoire de 1993 reste la dernière d'une équipe canadienne. Viennent ensuite les Maple Leafs de Toronto (13 titres, le dernier en 1967) et les Red Wings de Detroit (11). Henri Richard, des Canadiens, a gagné la coupe onze fois comme joueur, un record.

Les légendes et les Français de la NHL

Maurice « Rocket » Richard marque 50 buts en 50 matchs en 1944-1945, exploit longtemps jugé indépassable. Bobby Orr révolutionne le rôle de défenseur à Boston dans les années 1970. Wayne Gretzky, « The Great One », détient le record de points en carrière et a vu son record de buts battu par Alexander Ovechkin, qui inscrit son 895e but en saison régulière le 6 avril 2025. Mario Lemieux, Gordie Howe et Jean Béliveau complètent le panthéon.

La France a fourni peu de joueurs à la NHL, mais quelques pionniers ont marqué l'histoire : Philippe Bozon devient le premier Français à y jouer, avec les Blues de Saint-Louis en 1991-1992. Le gardien Cristobal Huet fait partie de l'effectif des Blackhawks de Chicago vainqueurs de la Coupe Stanley en 2010. Pierre-Édouard Bellemare atteint la finale avec les Golden Knights lors de leur saison inaugurale, en 2018, et Antoine Roussel, Stéphane Da Costa ou Alexandre Texier ont suivi.

Assister à un match de NHL

Les patinoires sont souvent partagées avec l'équipe NBA de la ville (Madison Square Garden à New York, Crypto.com Arena à Los Angeles). Les matchs ont lieu le soir en semaine, et parfois l'après-midi le week-end. Depuis la France, comptez un coup d'envoi entre 1 h et 4 h du matin, heure de Paris. Pour le spectacle en plein air, la NHL organise depuis 2008 la Winter Classic, un match joué dans un stade de football ou de baseball autour du jour de l'an. Pour comparer avec les autres sports, voir nos pages sur la NBA, la NFL et la MLB.

Sources

• NHL.com – site officiel
• Hockey Hall of Fame – histoire de la Coupe Stanley
• NHL – règlement officiel
• Encyclopédie canadienne – Ligue nationale de hockey