Le rock'n'roll, né à Memphis et dans le Sud
Le rock'n'roll est né aux États-Unis au début des années 1950, de la fusion du rhythm and blues afro-américain, du boogie-woogie, du gospel et de la country. Memphis, avec le Sun Studio de Sam Phillips, en est le berceau le plus célèbre, et Elvis Presley sa première star mondiale.
Les origines : le rhythm and blues afro-américain
Le rock'n'roll n'est pas sorti de nulle part. Dans les années 1940, les musiciens noirs jouent un rhythm and blues (R&B) dansant, électrique et chargé de saxophones, héritier du blues urbain, du boogie-woogie au piano et des big bands du jazz. L'expression « rock and roll », métaphore sexuelle courante dans les chansons de R&B, désigne déjà ce rythme. La guitariste Sister Rosetta Tharpe, venue du gospel, joue dès les années 1940 une guitare électrique saturée que beaucoup considèrent comme la première forme de rock.
En 1951, le disc-jockey Alan Freed popularise le terme à la radio de Cleveland en diffusant ces disques « noirs » auprès d'un jeune public blanc. La même année, Rocket 88 de Jackie Brenston et Ike Turner, enregistré à Memphis par Sam Phillips, est souvent cité comme le premier disque de rock'n'roll. Le genre se cristallise quand de jeunes Blancs du Sud, nourris de country et de R&B, franchissent la frontière raciale imposée par la ségrégation : en juillet 1954, Elvis Presley enregistre That's All Right, une reprise du bluesman Arthur Crudup, au Sun Studio.
Dans le même temps, les artistes noirs imposent leurs propres succès auprès de tous les publics : Chuck Berry à Chicago chez Chess, Little Richard et Fats Domino à La Nouvelle-Orléans, dans le studio de Cosimo Matassa, Bo Diddley et son rythme syncopé. Ce sont eux qui inventent le vocabulaire du genre : riffs de guitare, cris, piano martelé.
Les grandes étapes
| Date | Événement |
|---|---|
| 1944-1950 | Rhythm and blues, Sister Rosetta Tharpe, boogie-woogie |
| 1951 | Rocket 88 à Memphis ; Alan Freed popularise l'expression à Cleveland |
| 1954 | Elvis Presley enregistre That's All Right au Sun Studio |
| 1955 | Rock Around the Clock de Bill Haley, numéro un grâce au film Graine de violence ; débuts de Chuck Berry et Little Richard |
| 1956 | Elvis triomphe à la télévision ; le « Million Dollar Quartet » (Presley, Perkins, Lewis, Cash) se réunit au Sun Studio |
| 1958-1960 | Elvis au service militaire, mort de Buddy Holly (1959), scandales : fin du premier âge d'or |
| 1964 | « Invasion britannique » : les Beatles et les Rolling Stones renvoient aux États-Unis un rock inspiré de leurs pionniers |
| 1986-1995 | Création du Rock and Roll Hall of Fame, puis ouverture de son musée à Cleveland |
Les artistes fondateurs
- Elvis Presley (1935-1977), né à Tupelo (Mississippi), « le King », qui a fait du rock'n'roll un phénomène de masse.
- Chuck Berry (1926-2017), de Saint-Louis : guitariste et parolier qui a fixé le langage du rock.
- Little Richard (1932-2020), de Macon (Géorgie), énergie gospel et exubérance scénique.
- Fats Domino (1928-2017), pianiste de La Nouvelle-Orléans, l'un des plus gros vendeurs des années 1950.
- Jerry Lee Lewis (1935-2022), pianiste incendiaire du Sun Studio.
- Buddy Holly (1936-1959), de Lubbock (Texas), qui a imposé la formule guitares-basse-batterie et l'auteur-compositeur interprète.
Les enregistrements essentiels
| Titre | Artiste | Année |
|---|---|---|
| Rocket 88 | Jackie Brenston and His Delta Cats | 1951 |
| That's All Right | Elvis Presley | 1954 |
| Rock Around the Clock | Bill Haley & His Comets | 1954 |
| Maybellene | Chuck Berry | 1955 |
| Tutti Frutti | Little Richard | 1955 |
| Blue Suede Shoes | Carl Perkins | 1956 |
| Elvis Presley (premier album) | Elvis Presley | 1956 |
| Blueberry Hill | Fats Domino | 1956 |
| Whole Lotta Shakin' Goin' On | Jerry Lee Lewis | 1957 |
| Johnny B. Goode | Chuck Berry | 1958 |
Les lieux du rock'n'roll à visiter
- Le Sun Studio, 706 Union Avenue à Memphis : la petite salle où ont enregistré Elvis, Johnny Cash, Jerry Lee Lewis et Howlin' Wolf, visitable et encore utilisée pour des sessions.
- Graceland, à Memphis : la demeure d'Elvis Presley, ouverte au public depuis 1982, où il est inhumé.
- Le Memphis Rock 'n' Soul Museum, sur Beale Street, qui raconte le croisement des musiques noires et blanches du Delta.
- La maison natale d'Elvis, à Tupelo (Mississippi) : une maison de deux pièces construite par son père.
- Le Rock and Roll Hall of Fame, à Cleveland (Ohio), musée dessiné par I. M. Pei, l'architecte de la pyramide du Louvre.
- Le Buddy Holly Center, à Lubbock (Texas).
Le rock'n'roll en France
Le rock arrive en France en 1956, d'abord sur le mode de la parodie : Boris Vian écrit pour Henri Salvador, sous le pseudonyme d'Henry Cording, des titres comme Va te faire cuire un œuf, man !. La vague véritable déferle à partir de 1960 avec Johnny Hallyday, admirateur d'Elvis, Eddy Mitchell et ses Chaussettes noires, Dick Rivers et ses Chats sauvages, qui adaptent en français les standards américains. Le club du Golf-Drouot à Paris et l'émission de radio Salut les copains (1959) deviennent les lieux de cette génération « yé-yé ». Elvis Presley, lui, n'a jamais chanté en France : il n'est venu à Paris qu'en permission, pendant son service militaire en Allemagne.
Pour la suite de l'histoire, voir la soul, née à la même époque du même terreau, et la musique américaine.
Questions fréquentes
Qui a inventé le rock'n'roll ?
Personne seul. Le genre est issu du rhythm and blues afro-américain ; Sister Rosetta Tharpe, Ike Turner, Chuck Berry et Little Richard en ont posé les bases, et Elvis Presley l'a popularisé auprès du public blanc et du monde entier.
Quel est le premier disque de rock'n'roll ?
Il n'y a pas de consensus. Rocket 88 (1951) est le plus souvent cité ; d'autres retiennent Strange Things Happening Every Day de Sister Rosetta Tharpe (1944) ou That's All Right d'Elvis (1954).
Pourquoi le Rock and Roll Hall of Fame est-il à Cleveland ?
La ville a fait valoir le rôle d'Alan Freed, qui y a popularisé l'expression au début des années 1950, et a soutenu financièrement le projet. Le musée a ouvert en 1995 au bord du lac Érié.
Peut-on visiter Graceland et le Sun Studio le même jour ?
Oui : les deux sites sont à Memphis, à une vingtaine de minutes de voiture l'un de l'autre. Comptez une demi-journée pour Graceland et une heure pour la visite guidée du Sun Studio.