Musées de la Smithsonian

Musées de la Smithsonian : l’essentiel pour préparer la visite, de la réservation au meilleur moment de la journée.

Mis à jour le 12 octobre 2026

Présentation

La Smithsonian Institution est le plus grand complexe de musées et de recherche au monde. Elle regroupe une vingtaine de musées, le zoo national et de nombreux centres de recherche, dont la plupart des grands musées bordent le National Mall de Washington. Tous ses musées de Washington sont gratuits.

Elle doit son existence à un étranger qui n'a jamais mis les pieds aux États-Unis : le chimiste britannique James Smithson, mort en 1829, a légué sa fortune aux États-Unis pour fonder « un établissement pour l'accroissement et la diffusion du savoir ». Après dix ans de débats, le Congrès crée l'institution en 1846. Son premier bâtiment, le « Château » de grès rouge construit par James Renwick, domine le Mall depuis 1855, et Smithson y repose depuis 1904. Placée sous la tutelle d'un conseil de régents où siègent le vice-président et le président de la Cour suprême, la Smithsonian est financée en majorité par le budget fédéral. Ses collections réunissent des millions d'objets, du Flyer des frères Wright au module de commande d'Apollo 11, en passant par le diamant Hope et le drapeau qui inspira l'hymne national. Attention : la National Gallery of Art et le musée de l'Holocauste, eux aussi gratuits sur le Mall, n'en font pas partie.

Carte

À voir et à faire

• National Air and Space MuseumLe Flyer de 1903, le Spirit of St. Louis de Lindbergh et le module Columbia d'Apollo 11 ; voir aussi la conquête spatiale.
• Steven F. Udvar-Hazy CenterL'annexe du musée de l'Air près de l'aéroport de Dulles : navette spatiale Discovery, SR-71 Blackbird, Concorde d'Air France et Enola Gay.
• National Museum of Natural HistoryLe diamant Hope, l'éléphant de la rotonde, la salle des fossiles et son tyrannosaure.
• National Museum of American HistoryLa bannière étoilée de 1814, les souliers de rubis du Magicien d'Oz et le comptoir de Greensboro, symbole des sit-in des droits civiques.
• National Museum of African American History and CultureDe l'esclavage à la culture contemporaine, dans un bâtiment de bronze ouvert en 2016.
• National Museum of the American IndianCultures autochtones des Amériques, avec un café proposant des cuisines amérindiennes régionales.
• National Portrait Gallery et Smithsonian American Art MuseumDans l'ancien Bureau des brevets, la galerie des portraits présidentiels et l'art américain.
• National ZooLe zoo national, dans le parc de Rock Creek, également gratuit.

Quand y aller ?

Les musées sont ouverts presque tous les jours de l'année, sauf à Noël. Les matins de semaine, hors vacances scolaires américaines, sont les plus calmes ; le printemps, avec la floraison des cerisiers et les voyages scolaires, est la période la plus chargée. L'été, chaud et humide à Washington, fait des musées climatisés un refuge, mais les files s'allongent. Arrivez à l'ouverture pour le musée de l'Air et l'histoire afro-américaine, les plus demandés.

Infos pratiques

L'entrée est gratuite, mais certains musées, comme le National Museum of African American History and Culture ou le musée de l'Air, peuvent exiger un billet horaire gratuit à réserver en ligne selon la période : vérifiez sur le site officiel de la Smithsonian avant de venir, ainsi que les horaires et les éventuelles galeries en rénovation. Chaque entrée passe par un contrôle des sacs. La station de métro Smithsonian (lignes bleue, orange et argent) dessert le centre du Mall ; L'Enfant Plaza et Federal Triangle sont aussi proches. Le Udvar-Hazy Center se rejoint en voiture ou en bus depuis l'aéroport de Dulles. Ne cherchez pas à tout voir : choisissez deux musées par jour et finissez par le Lincoln Memorial au coucher du soleil.