40 expressions américaines courantes, expliquées et traduites
« Break a leg », « take a rain check », « ballpark figure » : les Américains parlent en images, dont beaucoup viennent du baseball. Voici 40 expressions idiomatiques du quotidien avec leur sens littéral, leur sens réel, un exemple et l'équivalent français.
Une expression idiomatique ne se traduit pas mot à mot : « it's raining cats and dogs » ne parle ni de chats ni de chiens. Pour chaque expression, le tableau donne la traduction littérale (pour comprendre l'image), le sens réel, un exemple en anglais américain et l'équivalent français le plus proche.
Les expressions du quotidien
| Expression | Sens littéral | Sens réel | Exemple | Équivalent français |
|---|---|---|---|---|
| Break a leg | Casse-toi une jambe | Bonne chance (spectacle, épreuve) | Big audition today? Break a leg! | Merde ! |
| Piece of cake | Part de gâteau | Très facile | The test was a piece of cake. | C'est du gâteau |
| Under the weather | Sous le temps | Un peu malade | I'm feeling a bit under the weather. | Ne pas être dans son assiette |
| Hit the sack | Frapper le sac | Aller se coucher | I'm beat, time to hit the sack. | Aller au lit, aller se pieuter |
| It's raining cats and dogs | Il pleut des chats et des chiens | Il pleut très fort | Take an umbrella, it's raining cats and dogs. | Il pleut des cordes |
| Once in a blue moon | Une fois par lune bleue | Très rarement | I eat fast food once in a blue moon. | Tous les trente-six du mois |
| Spill the beans | Renverser les haricots | Révéler un secret | Who spilled the beans about the party? | Vendre la mèche |
| Pull someone's leg | Tirer la jambe de quelqu'un | Plaisanter, faire marcher | Relax, I'm just pulling your leg. | Faire marcher quelqu'un |
| Beat around the bush | Battre autour du buisson | Éviter le sujet | Stop beating around the bush. | Tourner autour du pot |
| Hold your horses | Retiens tes chevaux | Doucement, patience | Hold your horses, we're not ready yet. | Minute, papillon ! |
| Get cold feet | Avoir froid aux pieds | Se dégonfler avant un engagement | He got cold feet before the wedding. | Se dégonfler |
| Sleep on it | Dormir dessus | Prendre le temps de réfléchir | Let me sleep on it. | La nuit porte conseil |
| Take it easy | Prends-le facile | Ne t'en fais pas ; salut | Take it easy, man. See you tomorrow. | Relax ; à plus |
| Hang in there | Accroche-toi là | Tiens bon | Hang in there, it'll get better. | Courage, tiens bon |
| The last straw | La dernière paille | Ce qui fait tout basculer | Being late again was the last straw. | La goutte d'eau qui fait déborder le vase |
Les expressions venues du sport
Le baseball, sport national du XIXe siècle, a fourni à l'anglais américain des dizaines d'images ; le football américain en a ajouté d'autres. Les Américains les emploient sans même penser au terrain. Pour les règles de ces sports, voir nos pages sur la MLB et la NFL.
| Expression | Sens littéral | Sens réel | Exemple | Équivalent français |
|---|---|---|---|---|
| Take a rain check | Prendre un bon de pluie | Reporter une invitation | Can I take a rain check on dinner? | Remettre ça à une autre fois |
| Ballpark figure | Chiffre de stade | Estimation approximative | Can you give me a ballpark figure? | Un ordre de grandeur |
| Touch base | Toucher la base | Reprendre contact brièvement | Let's touch base next week. | Faire un point |
| Out of left field | Venu du champ gauche | Inattendu, saugrenu | His question came out of left field. | Sorti de nulle part |
| Step up to the plate | S'avancer au marbre | Prendre ses responsabilités | Someone has to step up to the plate. | Prendre les choses en main |
| Throw someone a curveball | Lancer une balle courbe | Surprendre par une difficulté | Life threw us a curveball. | Prendre de court |
| Drop the ball | Laisser tomber la balle | Commettre un oubli, une erreur | Sorry, I dropped the ball on that email. | Se planter |
| Monday morning quarterback | Quarterback du lundi matin | Celui qui critique après coup | Easy to be a Monday morning quarterback. | Refaire le match |
| The ball is in your court | La balle est dans ton camp | C'est à toi d'agir | I made an offer, the ball is in your court. | La balle est dans ton camp |
| Get the ball rolling | Faire rouler la balle | Lancer un projet | Let's get the ball rolling. | Donner le coup d'envoi |
| Throw in the towel | Jeter la serviette | Abandonner (boxe) | Don't throw in the towel yet. | Jeter l'éponge |
Travail, argent et décisions
| Expression | Sens littéral | Sens réel | Exemple | Équivalent français |
|---|---|---|---|---|
| Call it a day | Appeler ça une journée | S'arrêter pour aujourd'hui | We're tired, let's call it a day. | On s'arrête là |
| Cost an arm and a leg | Coûter un bras et une jambe | Coûter très cher | That car cost an arm and a leg. | Coûter les yeux de la tête |
| Bring home the bacon | Rapporter le bacon | Gagner l'argent du foyer | She's the one bringing home the bacon. | Faire bouillir la marmite |
| Go Dutch | Faire à la hollandaise | Payer chacun sa part | Let's go Dutch tonight. | Partager l'addition |
| Bite the bullet | Mordre la balle | Se résoudre à une chose pénible | I bit the bullet and called the bank. | Prendre son courage à deux mains |
| Cut corners | Couper les virages | Bâcler pour économiser | They cut corners on safety. | Rogner sur la qualité |
| Go the extra mile | Faire le mile de plus | En faire plus que demandé | Our host went the extra mile for us. | Se mettre en quatre |
| On the fence | Sur la clôture | Indécis | I'm still on the fence about the job. | Hésiter |
| Rule of thumb | Règle du pouce | Règle empirique | As a rule of thumb, arrive early. | En règle générale |
| Jump on the bandwagon | Sauter dans le char de la fanfare | Suivre le mouvement | Everyone jumped on the bandwagon. | Prendre le train en marche |
| Play it by ear | Jouer d'oreille | Improviser selon la situation | No plan yet, let's play it by ear. | On verra sur place |
| Keep me posted | Garde-moi affiché | Tiens-moi au courant | Keep me posted on your flight. | Tiens-moi au courant |
| Long story short | Histoire longue rendue courte | Pour faire court | Long story short, we missed the bus. | Bref |
| Bent out of shape | Tordu, déformé | Contrarié, vexé | Don't get bent out of shape over it. | Se mettre dans tous ses états |
D'où viennent ces images
- Rain check : à la fin du XIXe siècle, les clubs de baseball remettaient aux spectateurs un billet pour un match ultérieur quand la rencontre était annulée par la pluie.
- Monday morning quarterback : les matchs de football américain se jouent surtout le dimanche ; le lundi matin, chacun sait mieux que le quarterback ce qu'il aurait fallu faire.
- Go Dutch : l'expression remonte aux rivalités anglo-néerlandaises du XVIIe siècle, qui ont produit une série d'expressions peu flatteuses sur les Hollandais.
- Bite the bullet : on l'explique souvent par les blessés qui mordaient une balle pendant une opération sans anesthésie ; les dictionnaires restent prudents sur cette étymologie.
Bien les utiliser
Ces expressions sont familières sans être vulgaires : on peut les employer avec un collègue ou un commerçant. Quelques nuances comptent toutefois :
- « Break a leg » se dit avant une épreuve, jamais à quelqu'un qui part en randonnée ou au ski, où la plaisanterie tombe à plat.
- « Take it easy » peut clore une conversation (« à plus ») ou calmer quelqu'un ; le ton fait la différence.
- « Touch base », « think outside the box » ou « circle back » appartiennent au jargon de bureau, que beaucoup d'Américains trouvent eux-mêmes usé.
- Méfiez-vous de la traduction mot à mot : plusieurs expressions ont un faux jumeau français trompeur. Notre liste de faux amis recense les pièges de vocabulaire, et la page sur l'argot américain couvre le registre plus relâché.
Pour progresser, les séries américaines et le cinéma hollywoodien en version originale sous-titrée en anglais restent la meilleure école : ces tournures y reviennent constamment. Les différences générales entre anglais américain et britannique sont présentées sur notre page anglais américain.
En voyage, complétez avec le vocabulaire du restaurant et celui de la route.
Questions fréquentes
Quelle est l'expression américaine la plus courante ?
Aucun classement officiel n'existe, mais des formules comme « take it easy », « hang in there », « piece of cake » ou « call it a day » s'entendent tous les jours, dans toutes les régions et toutes les générations.
Pourquoi dit-on « break a leg » pour souhaiter bonne chance ?
Dans le monde du spectacle, souhaiter directement bonne chance passe pour porter malheur ; on souhaite donc l'inverse, exactement comme le « merde » des comédiens français. L'origine précise de la formule anglaise reste incertaine.
Les Britanniques utilisent-ils les mêmes expressions ?
Beaucoup sont communes, mais les images tirées du baseball (« ballpark figure », « out of left field », « step up to the plate ») sont typiquement américaines. Un Britannique dira plutôt « a rough estimate » que « a ballpark figure ».
Peut-on utiliser ces expressions dans un e-mail professionnel ?
Oui pour « touch base », « keep me posted », « ballpark figure » ou « long story short », très répandues en entreprise. Évitez en revanche « bent out of shape », trop familier, dans un contexte formel.