Warren G. Harding

29^e président des États-Unis (1921-1923), républicain.

Mis à jour le 12 octobre 2026

Warren Gamaliel Harding (1865-1923) est le vingt-neuvième président des États-Unis, de 1921 à sa mort en août 1923. Élu triomphalement sur la promesse d'un « retour à la normale » après la Première Guerre mondiale, il réduit les impôts, restreint l'immigration et réunit la conférence navale de Washington. Il meurt subitement à San Francisco. Les scandales révélés ensuite, dont celui du Teapot Dome, ont durablement terni sa présidence.

Biographie

Né le 2 novembre 1865 à Blooming Grove, dans l'Ohio, aîné de huit enfants d'un médecin de campagne, Warren Harding étudie à l'Ohio Central College. En 1884, avec deux associés, il rachète le Marion Star, quotidien d'une petite ville de l'Ohio, qu'il transforme en journal prospère.

En 1891, il épouse Florence Kling DeWolfe, divorcée et fille du plus riche habitant de Marion, qui gère le journal et sa carrière. Orateur apprécié, il est élu au Sénat de l'Ohio en 1899, devient lieutenant-gouverneur en 1903, puis sénateur des États-Unis en 1914. Au Sénat, il se montre peu actif et vote avec la direction du parti, notamment contre le traité de Versailles.

En 1920, la convention républicaine est bloquée ; dans une réunion nocturne, des responsables du parti se rallient à lui, et il est investi au 10e tour. Il mène une campagne du perron depuis Marion. Il a eu plusieurs liaisons extraconjugales, dont l'une avec Nan Britton : en 2015, des tests ADN ont confirmé qu'il était le père de sa fille, Elizabeth Ann, née en 1919.

Présidence

Élu en novembre 1920 avec 60,3 % des voix, plus forte part du vote populaire depuis 1820 à l'époque, Harding promet un « retour à la normale ». Il nomme des personnalités de premier plan, comme Charles Evans Hughes au département d'État, Andrew Mellon au Trésor et Herbert Hoover au Commerce, mais aussi des amis politiques de l'Ohio.

Le Budget and Accounting Act de 1921 crée le premier budget fédéral préparé par l'exécutif et l'office de contrôle des comptes (GAO). Mellon fait baisser l'impôt sur le revenu des plus hauts revenus. L'Emergency Quota Act de 1921 instaure des quotas d'immigration par nationalité, défavorables à l'Europe du Sud et de l'Est. Harding gracie en 1921 le socialiste Eugene Debs, emprisonné pour son opposition à la guerre, et prononce en 1921 à Birmingham (Alabama) un discours en faveur des droits politiques des Noirs.

La conférence navale de Washington (1921-1922) aboutit au premier grand accord de désarmement : les États-Unis, le Royaume-Uni, le Japon, la France et l'Italie limitent leurs flottes de cuirassés. La paix avec l'Allemagne est signée séparément en 1921.

Le 2 août 1923, en tournée dans l'Ouest, il meurt à San Francisco, probablement d'une crise cardiaque. Les enquêtes révèlent ensuite le scandale du Teapot Dome : le secrétaire à l'Intérieur Albert Fall a loué des réserves pétrolières de la Marine contre des pots-de-vin ; il devient en 1929 le premier ancien ministre condamné à la prison.

À retenir

• Il est le premier président élu alors qu'il était sénateur en exercice.
• Il est le premier président dont la voix a été diffusée à la radio, en 1922.
• Les femmes ont voté pour la première fois à l'échelle nationale lors de son élection, en 1920.
• Il est le sixième président mort en fonction.
• Des tests ADN ont confirmé en 2015 sa paternité d'une enfant née hors mariage.

Élections présidentielles disputées

• Élection de 1920 : élu (404 grands électeurs)