Les premières dames des États-Unis, de Martha Washington à nos jours

La première dame (First Lady) est l'épouse du président des États-Unis, ou l'hôtesse qu'il désigne. Elle n'est ni élue ni rémunérée et n'a aucun statut constitutionnel, mais dispose depuis 1978 d'un cabinet reconnu par la loi et a souvent pesé sur la vie politique.

Mis à jour le 12 octobre 2026

Aucun texte ne définit le rôle de la première dame : chacune l'a façonné selon son tempérament et son époque. Hôtesse de la Maison-Blanche au XIXe siècle, elle est devenue au XXe siècle une personnalité publique à part entière, qui porte des causes, voyage à l'étranger et participe aux campagnes présidentielles.

Un rôle sans statut officiel

L'expression First Lady se répand dans la seconde moitié du XIXe siècle et s'impose dans la presse avec Lucy Hayes, à partir de 1877. Lorsque le président est veuf ou célibataire, une parente tient le rôle : James Buchanan, seul président resté célibataire, confie la fonction à sa nièce Harriet Lane ; Thomas Jefferson, veuf, s'appuie sur sa fille Martha et sur Dolley Madison.

La loi de 1978 sur le personnel de la Maison-Blanche autorise l'assistance au conjoint du président dans l'exercice de ses fonctions, ce qui donne une base légale à son équipe. En 1993, une cour d'appel fédérale a estimé que la première dame pouvait être assimilée à une fonctionnaire de fait pour l'application de certaines règles de transparence, à propos du groupe de travail sur la santé dirigé par Hillary Clinton.

L'East Wing, siège du cabinet de la première dame

Construite en 1902 et agrandie en 1942, l'aile est (East Wing) de la Maison-Blanche a longtemps abrité les bureaux de la première dame, du secrétariat social et de l'organisation des réceptions, face à l'aile ouest, celle du président. Edith Roosevelt engage la première secrétaire sociale en 1901, et Rosalynn Carter structure en 1977 un véritable cabinet doté d'un directeur. En octobre 2025, l'aile est a été démolie pour laisser place à une salle de bal.

Les premières dames qui ont marqué l'histoire

• Abigail Adams exhorte en 1776 son mari à « se souvenir des dames » dans les lois du nouveau pays ; sa correspondance est une source majeure sur la Révolution.
• Dolley Madison fait sauver le portrait de George Washington lors de l'incendie de la Maison-Blanche par les Britanniques en 1814 (voir guerre de 1812).
• Edith Wilson filtre l'accès au président Woodrow Wilson, paralysé par un accident vasculaire cérébral en 1919, et décide de ce qui lui est soumis : certains historiens y voient une présidence de fait.
• Eleanor Roosevelt (1933-1945) tient des conférences de presse réservées aux femmes journalistes, écrit une chronique quotidienne, défend les droits des Afro-Américains puis préside, après la mort de son mari, la commission de l'ONU qui rédige la Déclaration universelle des droits de l'homme (1948).
• Jacqueline Kennedy restaure le mobilier historique de la Maison-Blanche et la fait visiter à la télévision en 1962. Francophone, elle séduit Paris lors de la visite officielle de 1961. Elle se trouve aux côtés de John F. Kennedy lorsqu'il est assassiné à Dallas.
• Lady Bird Johnson obtient la loi de 1965 sur l'embellissement des routes, qui limite les panneaux publicitaires.
• Betty Ford révèle publiquement son cancer du sein en 1974, puis sa dépendance à l'alcool et aux médicaments, et fonde une clinique de désintoxication qui porte son nom.
• Hillary Clinton dirige la réforme de l'assurance maladie de 1993-1994, puis devient la seule première dame élue à une fonction : sénatrice de New York (2001-2009), secrétaire d'État et candidate démocrate à la présidence en 2016.
• Michelle Obama, première Afro-Américaine dans ce rôle, lance la campagne « Let's Move! » contre l'obésité infantile (2010).

Liste des premières dames

Trois épouses sont mortes à la Maison-Blanche : Letitia Tyler (1842), Caroline Harrison (1892) et Ellen Wilson (1914). Deux présidents, John Tyler et Woodrow Wilson, se sont remariés pendant leur mandat, et Grover Cleveland est le seul à s'être marié à la Maison-Blanche même, en 1886. Pour les présidents eux-mêmes, consultez la liste des présidents des États-Unis.

Une fonction politique malgré tout

Les premières dames modernes choisissent chacune une cause : santé mentale pour Rosalynn Carter, prévention de la drogue (« Just Say No ») pour Nancy Reagan, alphabétisation pour Barbara Bush et Laura Bush, familles de militaires pour Michelle Obama et Jill Biden. Elles participent aux campagnes, prononcent un discours à la convention de leur parti et représentent le pays lors de voyages officiels. Leur influence, réelle mais difficile à mesurer, s'exerce surtout dans l'entourage du président, dans le choix des collaborateurs et dans l'image publique de la présidence.

Sources

• White House Historical Association
• National First Ladies' Library
• National Archives – bibliothèques présidentielles