Les présidents américains assassinés et les grandes tentatives d'assassinat

Quatre présidents des États-Unis ont été assassinés en fonction : Abraham Lincoln en 1865, James Garfield en 1881, William McKinley en 1901 et John F. Kennedy en 1963. Plusieurs autres ont échappé à des attentats, dont Ronald Reagan, grièvement blessé en 1981.

Mis à jour le 12 octobre 2026

Les quatre assassinats ont tous été commis par arme à feu, et chacun a transformé une règle ou une institution : protection du président par le Secret Service, réforme de la fonction publique, 25e amendement. À chaque fois, le vice-président est devenu président dans l'heure ou les jours qui ont suivi (voir le vice-président et la succession).

Abraham Lincoln (1865)

Le soir du Vendredi saint, 14 avril 1865, cinq jours après la reddition du général Lee à Appomattox, Lincoln assiste à une comédie au théâtre Ford. L'acteur sudiste John Wilkes Booth pénètre dans la loge présidentielle et tire une balle dans la tête du président, avant de sauter sur la scène et de s'enfuir. Lincoln meurt le lendemain matin dans une maison située en face du théâtre.

Le même soir, un complice blesse grièvement le secrétaire d'État William Seward ; l'attaque prévue contre le vice-président Andrew Johnson n'a pas lieu. Booth est abattu le 26 avril dans une grange de Virginie, et quatre conjurés, dont Mary Surratt, sont pendus en juillet après un procès devant une commission militaire. La mort de Lincoln, au sortir de la guerre de Sécession, livre la Reconstruction à son successeur, hostile aux droits des anciens esclaves.

James Garfield (1881)

Le 2 juillet 1881, quatre mois après son investiture, Garfield est atteint de deux balles dans une gare de Washington par Charles Guiteau, un militant déséquilibré qui s'estimait lésé de ne pas avoir obtenu un poste de consul. Le président agonise pendant onze semaines : ses médecins sondent la plaie à mains nues, sans asepsie, et provoquent une infection généralisée. Alexander Graham Bell tente même de localiser la balle avec un détecteur de métaux de son invention. Garfield meurt le 19 septembre à Elberon (New Jersey).

Guiteau est pendu en 1882. L'émotion suscitée par l'affaire permet l'adoption, en 1883, du Pendleton Act, qui instaure le recrutement des fonctionnaires fédéraux par concours et met fin au système des dépouilles (spoils system), où les postes étaient distribués aux partisans du vainqueur.

William McKinley (1901)

Le 6 septembre 1901, McKinley serre des mains au Temple de la musique de l'Exposition panaméricaine de Buffalo. Leon Czolgosz, un ouvrier se réclamant de l'anarchisme, s'approche avec un revolver dissimulé sous un mouchoir et tire deux fois. Le président semble se rétablir, puis succombe à la gangrène le 14 septembre. Czolgosz est exécuté sur la chaise électrique dès le mois d'octobre.

À 42 ans, Theodore Roosevelt devient le plus jeune président de l'histoire. Le Secret Service, créé en 1865 pour lutter contre la fausse monnaie, se voit alors confier la protection permanente du président, une mission officiellement financée par le Congrès à partir de 1906.

John F. Kennedy (1963)

Le 22 novembre 1963, le cortège présidentiel traverse Dallas en voiture décapotable. Kennedy est mortellement touché à la tête et au cou par des tirs venus du sixième étage d'un dépôt de livres scolaires. Lee Harvey Oswald, un ancien Marine qui avait vécu en URSS, est arrêté le jour même, puis abattu deux jours plus tard par Jack Ruby dans les sous-sols de la police de Dallas, sous les caméras de télévision. Lyndon B. Johnson prête serment à bord d'Air Force One.

La commission Warren conclut en 1964 qu'Oswald a agi seul ; une commission de la Chambre évoque en 1979 une « probable conspiration » sur la foi d'un enregistrement sonore ensuite contesté par les experts. Le récit détaillé, les enquêtes et les théories font l'objet de notre page sur l'assassinat de Kennedy. L'événement a conduit à la ratification du 25e amendement (1967) et, dès 1965, à faire de l'assassinat d'un président un crime fédéral.

Les tentatives d'assassinat

D'autres présidents, en fonction ou candidats, ont été visés. Les principales tentatives :

Reagan est le seul président à avoir survécu à une blessure par balle reçue en fonction. Hinckley a été déclaré irresponsable pour cause de démence en 1982, un verdict qui a conduit le Congrès et de nombreux États à restreindre cette défense. La loi Brady de 1993, qui impose une vérification des antécédents lors de l'achat d'une arme chez un vendeur agréé, porte le nom du porte-parole blessé (voir armes à feu).

Ce que les assassinats ont changé

• La protection rapprochée : confiée au Secret Service après 1901, elle s'étend aux anciens présidents en 1965, puis aux principaux candidats en 1968, après le meurtre de Robert Kennedy. Depuis 1963, les voitures présidentielles ne sont plus décapotables.
• La succession : le 25e amendement organise le remplacement du vice-président et la déclaration d'incapacité d'un président blessé.
• La fonction publique : le Pendleton Act de 1883, né de l'assassinat de Garfield, fonde l'administration fédérale moderne (voir agences fédérales).

Sources

• United States Secret Service – histoire
• National Archives – rapport de la commission Warren
• National Park Service – Ford's Theatre
• White House Historical Association