Pocahontas

Fille du chef Powhatan, intermédiaire entre Powhatans et colons de Jamestown (1596-1617) : un portrait pour comprendre son rôle dans l’histoire américaine.

Mis à jour le 12 octobre 2026

Pocahontas (vers 1596-1617) est la fille de Wahunsenaca, chef suprême de la confédération powhatan, dans l'actuelle Virginie. Enfant lors de la fondation de Jamestown en 1607, elle est enlevée par les Anglais en 1613, se convertit au christianisme et épouse le planteur John Rolfe. Présentée à la cour d'Angleterre en 1616, elle y meurt l'année suivante. Son histoire a été largement réécrite par la légende, du capitaine John Smith au dessin animé de Disney.

Biographie

Fille de Wahunsenaca, appelé Powhatan par les Anglais, qui domine une trentaine de peuples de langue algonquienne autour de la baie de Chesapeake, elle porte les noms d'Amonute et de Matoaka ; « Pocahontas » est un surnom signifiant à peu près « l'espiègle ». Elle a une dizaine d'années quand les colons anglais fondent Jamestown, en mai 1607, au cœur du territoire powhatan.

Dans son Generall Historie, publiée en 1624, le capitaine John Smith raconte qu'en décembre 1607, prisonnier à Werowocomoco et sur le point d'être exécuté, il aurait été sauvé par la fillette, qui se serait jetée sur lui. Smith n'en dit rien dans ses récits antérieurs ; de nombreux historiens y voient une invention ou un rituel d'adoption mal compris. Il est en revanche établi que Pocahontas se rend à Jamestown, parfois avec des émissaires apportant des vivres, et qu'elle sert d'intermédiaire.

Les relations se dégradent. En 1613, le capitaine Samuel Argall l'enlève pour obtenir la libération de prisonniers anglais et la restitution d'armes. Retenue près d'un an, notamment à Henricus, elle reçoit une instruction chrétienne et est baptisée sous le nom de Rebecca. En avril 1614, elle épouse John Rolfe, colon qui a introduit en Virginie une variété de tabac commercialisable ; l'union ouvre quelques années de paix. Leur fils Thomas naît en 1615.

En 1616, la Virginia Company l'emmène en Angleterre avec Rolfe pour montrer que les Amérindiens peuvent être « civilisés » et attirer des investisseurs. Elle est reçue à la cour de Jacques Ier et revoit John Smith. En mars 1617, au moment du retour, elle tombe malade et meurt à Gravesend, à une vingtaine d'années, d'une cause inconnue. Elle est inhumée le 21 mars dans l'église Saint-George, où sa tombe n'a jamais été retrouvée.

Héritage

Pocahontas est devenue un mythe fondateur. Des familles de l'élite virginienne revendiquent fièrement sa descendance par son fils Thomas, au point que la loi raciale de Virginie de 1924 prévoit une exception, dite « exception Pocahontas », pour les Blancs ayant au plus un seizième d'ascendance amérindienne. Le dessin animé de Disney (1995) popularise une romance avec John Smith qui n'a jamais existé : elle était une enfant lors de leur rencontre. Les Mattaponis et les Pamunkeys de Virginie, héritiers de la confédération powhatan, transmettent leur propre version, qui insiste sur l'enlèvement et la contrainte. Sa vie éclaire surtout le sort des peuples de Virginie, dépossédés de leurs terres au fil du XVIIe siècle, un processus présenté dans notre page sur les Treize Colonies et dans celle consacrée aux Amérindiens.

À retenir

• Son nom personnel était Amonute ; Matoaka serait un nom plus intime, et Pocahontas un surnom.
• Elle avait une dizaine d'années, et non vingt, lors de sa rencontre avec John Smith en 1607.
• Baptisée Rebecca, elle épouse John Rolfe en avril 1614 à Jamestown.
• Le portrait gravé par Simon van de Passe à Londres en 1616 est la seule image d'elle réalisée de son vivant.
• Une statue en bronze inaugurée en 1922 à Jamestown la représente ; une réplique se dresse à Gravesend.

Lieux de mémoire

• Historic Jamestowne (Virginie)Le site archéologique du fort de 1607, avec sa statue, à une dizaine de kilomètres de Williamsburg.
• Jamestown Settlement (Virginie)Musée d'histoire vivante voisin, avec reconstitution d'un village powhatan, du fort et des navires.
• Pamunkey Indian Museum, King William (Virginie)Musée tenu par la nation pamunkey, issue de la confédération powhatan.
• Église Saint-George, Gravesend (Angleterre)L'église où elle a été inhumée, avec une statue et des vitraux commémoratifs.