Charleston (Virginie-Occidentale)

Charleston (Virginie-Occidentale) : l’essentiel pour comprendre et visiter la ville, en Virginie-Occidentale.

Mis à jour le 12 octobre 2026

Présentation

Charleston est la capitale et la plus grande ville de la Virginie-Occidentale : 48 864 habitants au recensement de 2020, juste devant Huntington, et environ 210 000 dans l'aire métropolitaine (comtés de Kanawha, Boone et Clay). Elle occupe le fond de la vallée de la Kanawha, au confluent de la rivière Elk, entre les collines boisées des Appalaches.

La vallée doit sa prospérité au sel exploité dès la fin du XVIIIe siècle, puis au charbon, au gaz naturel et à la chimie : on la surnomme Chemical Valley depuis l'installation d'usines chimiques au XXe siècle. Aujourd'hui, l'administration de l'État, la santé, l'énergie et les services juridiques dominent l'économie.

Ne la confondez pas avec Charleston, en Caroline du Sud, port historique de la côte atlantique, à plus de 500 km au sud-est. Charleston (Virginie-Occidentale) sert surtout de porte d'entrée vers le parc national de New River Gorge, à environ une heure de route. Elle fait partie des capitales d'État qui sont aussi la plus grande ville de leur État.

Carte de Charleston (Virginie-Occidentale)

Histoire

En 1788, George Clendenin construit Fort Lee sur la rive de la Kanawha. L'assemblée de Virginie crée la ville en 1794 sous le nom de Charles Town, en hommage au père de Clendenin ; elle devient Charleston en 1818 pour éviter la confusion avec Charles Town, dans le comté de Jefferson. Daniel Boone a vécu dans la vallée et représenté le comté de Kanawha à l'assemblée de Virginie en 1791.

Après la création de la Virginie-Occidentale en 1863, la capitale est d'abord Wheeling, sur l'Ohio. Elle est transférée à Charleston en 1870, puis revient à Wheeling en 1875. En 1877, un référendum départage Charleston, Clarksburg et Martinsburg : Charleston l'emporte et devient capitale définitive en 1885. Sa position centrale dans l'État et son accès fluvial ont joué en sa faveur. Le capitole de l'époque brûle en 1921, d'où l'édifice actuel.

Quartiers et secteurs

• DowntownCentre commercial et administratif sur la rive nord de la Kanawha, autour de Capitol Street et du Haddad Riverfront Park.
• East EndQuartier historique autour du Capitole, aux maisons victoriennes et du début du XXe siècle.
• West SideAncien quartier d'Elk City, au-delà de la rivière Elk, en cours de revitalisation.
• Kanawha CityBande commerçante et résidentielle sur la rive sud, face au Capitole.
• South HillsCollines résidentielles aisées au-dessus de la rive sud, avec points de vue sur la vallée.

Que voir à Charleston (Virginie-Occidentale) ?

• Capitole de la Virginie-OccidentaleŒuvre de Cass Gilbert, inaugurée en 1932 ; son dôme couvert de feuille d'or culmine à environ 89 m, plus haut que celui du Capitole de Washington.
• West Virginia State MuseumMusée de l'histoire de l'État au Culture Center, dans l'enceinte du Capitole, entrée gratuite.
• Governor's MansionRésidence géorgienne en brique du gouverneur, achevée en 1925, à côté du Capitole.
• Capitol MarketMarché couvert de produits locaux installé dans un ancien entrepôt ferroviaire du centre.
• Clay CenterCentre des arts et des sciences ouvert en 2003, avec musée, planétarium et salle de concert.
• Haddad Riverfront ParkPromenade et scène en plein air sur la Kanawha, cadre de concerts et festivals en été.
• Kanawha State ForestForêt d'État de plus de 3 800 hectares, avec sentiers de randonnée et de VTT, à 15 minutes au sud du centre.

Parcs nationaux de la Virginie-Occidentale : New River Gorge.

Infos pratiques

Accès : l'aéroport West Virginia International Yeager (CRW), à quelques kilomètres au nord-est du centre, est relié aux grands hubs de la côte Est ; aucun vol direct depuis l'Europe. Washington est à environ 5 h 30 de route. Le train Amtrak Cardinal s'y arrête trois fois par semaine. Transports : le centre se visite à pied, mais une voiture est indispensable pour la région. Quand venir : d'avril à octobre ; l'automne, avec les couleurs des Appalaches, est la meilleure saison. Combinez la ville avec New River Gorge et son pont de 1977, à environ 1 h de route à l'est.